Nô Lệ Bóng Đêm

Ba người họ đứng bất động, nhìn xuống trong sự im lặng khó chịu. Chuyện xảy ra với Shifty không phải là một cú sốc, nhưng nó vẫn là một điều khó tiêu hóa. Một cảm giác đáng ngại dâng lên trong lòng họ — nhìn thấy cơ thể tan nát của người bạn đồng hành, thật quá dễ dàng để tưởng tượng rằng một trong số họ sẽ chịu chung số phận.

Không ai biết phải nói gì.

Sau khoảng một phút, Scholar cuối cùng cũng thở dài.

“Thật tốt là anh đã lấy hầu hết những đồ tiếp tế mà anh ta mang theo.”

'Hơi vô tâm, nhưng không sai,' Sunny nghĩ, nhìn người nô lệ lớn tuổi một cách cẩn thận.

Thư sinh nhíu mày, phát hiện mình tấm mặt nạ hảo tâm quân tử thoáng chốc tuột xuống, vội vàng thêm vào một cái âm trầm:

"Chúc cậu yên nghỉ nhé, bạn của tôi."

'Ồ. Một buổi biểu diễn.'

Thật ra Sunny đã không tin vào hành động nhân từ của anh ấy dù chỉ một giây. Mọi đứa trẻ ở vùng ngoại ô đều biết rằng những người hành động tử tế mà không có lý do là những người cần cảnh giác nhất. Họ là những kẻ ngốc hoặc quái vật. Scholar không phải là một kẻ ngốc, vì vậy Sunny trở nên thận trọng với anh ta ngay từ khi họ gặp nhau.

Anh ấy đã đi xa đến thế này nhờ là một người hoài nghi không đáng tin cậy, và không có lý do gì để thay đổi bây giờ.

"Chúng tôi phải đi." Anh hùng nói, nhìn xuống lần cuối.

Giọng anh đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được rất nhiều cảm xúc đằng sau nó. Anh chỉ không thể nói cảm xúc đó là gì.

Scholar thở dài và cũng quay đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá đẫm máu thêm vài giây nữa.

'Tại sao tôi cảm thấy rất tội lỗi?' anh nghĩ, bối rối trước phản ứng bất ngờ này. 'Ông đã nhận những gì ông xứng đáng.'

Hơi bất an, Sunny quay lại và đi theo hai người bạn đồng hành còn lại của mình.

Cứ như vậy, họ bỏ lại Shifty phía sau và tiếp tục leo lên.

Ở độ cao này, việc vượt núi ngày càng khó khăn hơn. Gió thổi vào người họ với sức mạnh đủ để khiến một người mất thăng bằng nếu họ không cẩn thận, khiến mỗi bước đi đều giống như một canh bạc. Không khí trở nên quá loãng để thở. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Cứ như thể tất cả bọn họ đang dần ngạt thở.

Say độ cao không phải là thứ mà người ta có thể vượt qua bằng nỗ lực. Nó vừa tinh vi vừa hống hách, ảnh hưởng đến kẻ mạnh và kẻ yếu mà không quan tâm đến thể lực và sức chịu đựng của họ. Nếu vận may của anh ta kém, một vận động viên ưu tú có thể chịu thua nhanh hơn một người qua đường ngẫu nhiên.

Đó chỉ là vấn đề về năng khiếu bẩm sinh và khả năng thích ứng của cơ thể bạn. Những người may mắn đã có thể vượt qua nó sau khi trải qua các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi bị liệt trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần, chịu đủ loại tác dụng phụ khủng khiếp. Một số thậm chí đã chết.

Như thể tất cả những điều đó vẫn chưa đủ tệ, trời cũng đang trở nên lạnh hơn. Những bộ quần áo ấm áp và lông thú không còn đủ để xua tan cái lạnh nữa. Sunny cảm thấy vừa phát sốt vừa lạnh cóng, nguyền rủa mọi quyết định mà anh đã đưa ra trong đời để kết thúc ở đây, trên con dốc băng giá vô tận.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Và họ vẫn phải tiếp tục.

Một vài giờ trôi qua. Bất chấp tất cả, ba người sống sót vẫn tiếp tục phấn đấu về phía trước, từ từ di chuyển ngày càng cao hơn. Cho đến bây giờ, con đường cũ mà Học giả đã nói đến ở đâu, nó không còn xa nữa. Ít nhất đó là những gì Sunny đã hy vọng.

Nhưng đến một lúc nào đó, anh bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có tồn tại hay không. Có lẽ người nô lệ lớn tuổi đã nói dối. Có thể con đường đã bị phá hủy từ lâu bởi sự tàn phá của thời gian. Có lẽ họ đã bỏ lỡ nó mà không hề hay biết.

Ngay khi anh sắp rơi vào tuyệt vọng, cuối cùng họ cũng tìm thấy.

Nó phong hóa và chật hẹp, vừa đủ cho hai người đi cạnh nhau. Con đường không được trải nhựa, mà được cắt từ đá đen bằng một công cụ hay phép thuật không rõ nào đó, ngoằn ngoèo lên núi như đuôi của một con rồng đang ngủ. Đây đó, nó ẩn dưới lớp tuyết. Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng. Sunny chưa bao giờ hạnh phúc khi thấy điều gì đó phẳng lặng trong đời mình.



Không nói một lời nào, Scholar buông ba lô và ngồi xuống. Anh xanh xao như xác chết, thở hổn hển như cá mắc cạn. Mặc dù vậy, có một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt của anh ấy.

"Đã nói với ngươi."

Hero gật đầu với anh ta và nhìn quanh. Vài giây sau, anh quay lại nô lệ đắc thắng:

"Đứng lên đi. Còn chưa tới lúc nghỉ ngơi."

Scholar chớp mắt vài lần, rồi liếc nhìn anh với ánh mắt cầu xin.

"Chỉ... cho tôi vài phút thôi."

Anh lính trẻ định cãi lại thì Sunny bất ngờ đặt tay lên vai anh. Anh hùng quay lại đối mặt với anh ta.

"Nó là gì?"

"Nó đi rồi."

"Cái gì biến mất?"

Sunny chỉ xuống, quay lại con đường họ đã đến.

"Thi thể của Shifty. Nó đã biến mất."

Hero nhìn chằm chằm vào anh ấy một lúc, rõ ràng là không hiểu Sunny đang cố nói gì.

'Ô đúng rồi. Họ không biết rằng tên của Shifty là Shifty. ừm. Vụng về.'

Anh ấy muốn giải thích, nhưng cả Học giả và Anh hùng dường như đã hiểu được ý nghĩa của anh ấy. Đồng thời, họ di chuyển đến rìa của con đường đá và nhìn xuống, cố gắng tìm ra nơi mà Shifty đã gặp phải kết cục của mình.

Thật vậy, vẫn có thể nhìn thấy vết máu loang lổ trên những tảng đá lởm chởm, nhưng bản thân cái xác thì không thấy đâu.

Scholar nao núng lùi lại và bò càng xa rìa càng tốt. Người lính trẻ cũng lùi lại, theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm. Ba người trao đổi ánh mắt căng thẳng, hiểu rõ ý nghĩa của việc Shifty biến mất.

"Đó là con quái vật," Scholar nói, thậm chí còn nhợt nhạt hơn trước. "Nó đang theo dõi chúng ta."

Anh hùng nghiến răng.

"Anh nói đúng. Và nếu gần như vậy, chắc chắn chúng ta sẽ sớm buộc phải chiến đấu với nó."

Ý tưởng chiến đấu với bạo chúa vừa đáng sợ vừa phi lý. Anh ta cũng có thể đã nói rằng tất cả họ sẽ sớm chết. Sự thật của nó đã rõ ràng một cách đau đớn đối với cả Sunny và Scholar.

Nhưng đáng ngạc nhiên là người nô lệ lớn tuổi lại không có vẻ hoảng sợ. Thay vào đó, anh cụp mắt xuống và khẽ nói:

"Không cần thiết."

Hero và Sunny quay sang anh ta, tất cả đều lắng nghe. Người lính trẻ nhướng mày.

"Giải thích?"

'Nó đến đấy.'



Học giả thở dài.

"Con quái vật đã lần ra chúng ta đến tận đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng có thể xảy ra nhất. Hoặc là nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu."

Sau một hồi suy nghĩ, Hero gật đầu, đồng ý với logic này. Người nô lệ lớn tuổi cười nhẹ và tiếp tục.

"Cho dù đó là cách này hay cách khác, chúng ta có thể đánh lạc hướng hắn và câu giờ."

"Làm sao chúng ta làm việc đó bây giờ?"

Bất chấp sự khẩn cấp trong giọng nói của Anh hùng, Scholar do dự và giữ im lặng.

"Sao không trả lời? Nói đi!"

Người nô lệ lớn tuổi lại thở dài và chậm rãi, như thể trái với ý muốn của mình, trả lời. Sunny đã chờ đợi giây phút này lâu lắm rồi.

"Chúng ta chỉ cần... làm cho cậu bé chảy máu. Kéo cậu ta xuống con đường, sau đó để cậu ta ở đó làm mồi nhử và đi lên thay thế. Sự hy sinh của cậu ta sẽ cứu mạng chúng ta."

'Đúng lúc.'

Nếu Sunny không tức giận - và tất nhiên là không sợ hãi - thì anh ấy sẽ mỉm cười. Có vẻ như sự phán xét của anh ấy đã đúng một cách kỳ lạ. Khẳng định luôn tốt đẹp… nhưng không phải trong trường hợp đúng cũng có nghĩa là có khả năng bị sử dụng làm mồi nhử quái vật.

Anh nhớ lại những lời Scholar đã nói lại khi Shifty đang vận động để giết Sunny - "Đừng quá vội vàng, bạn của tôi. Cậu bé có thể sẽ hữu ích sau này." Những lời này, lúc đó nghe có vẻ nhân từ, giờ hóa ra lại ẩn chứa một ý nghĩa nham hiểm hơn nhiều.

'Những gì một con khỉ!'

Bây giờ tất cả phụ thuộc vào việc Anh hùng có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

"Ý của ngươi là làm cho hắn chảy máu?"

Học giả lắc đầu.

"Thật đơn giản. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo và thay vào đó là đi qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang lần theo mùi máu, chúng ta phải sử dụng một trong số chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó."

Anh dừng lại.

"Chỉ bằng cách để một người đàn ông chảy máu xa hơn trên con đường, chúng ta mới có thể tránh được sự truy đuổi một cách chắc chắn bất kể nó đang theo dõi chúng ta như thế nào."

Anh hùng đứng bất động, mắt anh đảo giữa Scholar và Sunny. Vài giây sau, anh hỏi:

“Làm sao anh có thể tự mình đưa ra đề xuất một điều gì đó hèn hạ như vậy?”

Người nô lệ lớn tuổi giả vờ trông có vẻ đau khổ và ủ rũ một cách điêu luyện.

"Tất nhiên, tôi rất đau lòng! Nhưng nếu chúng tôi không làm gì, cả ba chúng tôi sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất, cái chết của cậu bé sẽ cứu được hai mạng sống. Các vị thần sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của cậu ấy!"

'Gee, thật là một cái lưỡi bạc. Tôi gần như bị thuyết phục về bản thân mình.'

Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Sunny đang im lặng quan sát hai người sống sót còn lại, đo lường cơ hội giành chiến thắng trong cuộc chiến. Học giả đã nửa chừng trở thành xác chết, vì vậy chế ngự anh ta sẽ không thành vấn đề. Anh hùng, tuy nhiên… Anh hùng đã tạo ra một chướng ngại vật.