Nô Lệ Bóng Đêm

Vào thời điểm họ quyết định dừng lại, Sunny đã sắp ngất xỉu. Sau nhiều giờ đồng hồ băng qua sườn núi gồ ghề, cơ thể anh gần như đã đến giới hạn. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, dường như Shifty còn làm tệ hơn anh ta.

Đôi mắt của nô lệ tinh nghịch đục ngầu và không tập trung, lang thang không mục đích. Hơi thở của anh đứt quãng và nông, như thể có thứ gì đó đang gây áp lực lên phổi anh. Anh ấy trông có vẻ sốt và không khỏe.

Ngay khi Anh hùng tìm thấy một nơi thích hợp để cắm trại, Shifty chỉ đơn giản là gục xuống đất. Phần đáng sợ nhất về tất cả những điều này là không có những lời chửi rủa giận dữ mà họ đã quen thuộc. Người nô lệ nằm im lặng và bất động, chỉ có cử động của lồng ngực cho thấy anh ta vẫn còn sống. Một lúc sau, anh ta mở nút chai bằng bàn tay run rẩy và ngấu nghiến uống vài ngụm lớn.

"Hãy tiết kiệm nước của bạn," Hero nói, một chút lo lắng bằng cách nào đó tìm thấy trong giọng nói nghiêm khắc thường thấy của anh ta.

Bỏ ngoài tai những lời này, Shifty uống nhiều hơn, nốc cạn cả bình rượu.

Học giả trông không khá hơn anh ta là mấy. Cuộc leo núi gian khổ đã gây tổn hại nặng nề cho người nô lệ lớn tuổi. Bất chấp cái lạnh không thể chịu nổi, anh ta toát mồ hôi, với đôi mắt đỏ ngầu và vẻ mặt dữ tợn.

Là người yếu nhất trong ba người, Sunny bằng cách nào đó đã có thể chịu đựng tốt nhất.

"Chúng ta không thể làm tan tuyết một khi không còn nước nữa sao?"

Anh hùng ném cho Scholar một cái nhìn phức tạp.

"Có thể sẽ đến lúc chúng ta không thể đốt lửa, để không thu hút sự chú ý không mong muốn."

Không ai bình luận, biết rõ họ phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức về nỗi kinh hoàng của Mountain King vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí họ.

May mắn thay, hôm nay Anh hùng đã tìm được một hốc tự nhiên trong vách núi, nằm bấp bênh sau một mỏm đá hẹp. Ngọn lửa được che giấu rất kỹ bởi những tảng đá, cho phép họ tận hưởng hơi ấm của nó mà không sợ bị chú ý. Không ai có tâm trạng nói chuyện, vì vậy họ chỉ nướng những lát thịt bò trên ngọn lửa và ăn trong im lặng.

Khi bầu trời chuyển sang màu đen hoàn toàn, Shifty và Scholar đã ngủ say, chìm đắm trong cơn ác mộng của chính họ. Anh hùng rút kiếm ra và di chuyển đến rìa của tảng đá nhô ra.

"Cố gắng nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh gác đầu tiên."

Sunny gật đầu với anh và nằm xuống gần ngọn lửa, mệt như chết. Ngủ thiếp đi trong giấc mơ là một trải nghiệm mới đối với anh, nhưng thật không ngờ, nó lại trở nên khá tầm thường. Ngay khi đầu chạm đất, ý thức của anh chìm vào bóng tối.

Sau khoảng thời gian tưởng chừng như chỉ một giây, ai đó đã nhẹ nhàng lay anh dậy. Lảo đảo và mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng cũng nhận ra Anh hùng đang lơ lửng phía trên mình.

"Hai người này trông không ổn lắm, vì vậy tốt hơn là nên cho họ một thời gian để hồi phục. Đừng để ngọn lửa tắt và đánh thức chúng ta khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu... nếu con thú xuất hiện."

Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ cho Hero, người đã cho thêm hai khúc gỗ vào đống lửa và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Trong vài giờ, anh ấy ở một mình.

Bầu trời đen kịt, với những ngôi sao mờ và vầng trăng khuyết sắc nét. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên qua bóng tối bao trùm ngọn núi. Dường như chỉ có đôi mắt của Sunny là có thể làm được như vậy.



Anh ngồi lặng lẽ, nhìn xuống con đường họ đến. Mặc dù thực tế là họ đã cố gắng leo lên khá cao vào ngày hôm trước, anh vẫn có thể nhìn thấy dải băng phía xa của con đường. Anh ta thậm chí có thể lần theo dấu vết của nó đến bệ đá nơi diễn ra cuộc chiến với bạo chúa.

Những chấm nhỏ rải rác trên đá là xác chết của những người nô lệ.

Khi anh đang quan sát họ, một bóng đen từ từ bò lên bục từ bên dưới vách đá. Nó bất động một lúc rồi tiến về phía trước, cào móng vuốt xuống đất. Mỗi khi một móng vuốt đâm vào một trong các cơ thể, bạo chúa sẽ tóm lấy và đưa nó vào miệng.

Gió mang những âm thanh lạo xạo của xương đến tai Sunny. Anh nao núng, vô tình đẩy một hòn đá nhỏ ra khỏi mỏm đá. Nó rơi xuống, va vào con dốc rồi lăn xuống, khiến một số người khác lao theo.

Tiếng những tảng đá rơi này nghe như tiếng sấm trong đêm tĩnh mịch.

Xa xa bên dưới, tên bạo chúa đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào Sunny.

Sunny sững người, hóa đá. Anh ấy sợ hãi để tạo ra âm thanh dù là nhỏ nhất. Trong một lúc, anh thậm chí còn quên cả thở. Tên bạo chúa đang nhìn thẳng vào anh ta, không làm gì cả.

Một vài giây đau khổ trôi qua, mỗi giây đều có cảm giác như vô tận. Sau đó, bạo chúa bình tĩnh quay đi và tiếp tục ăn tươi nuốt sống những nô lệ đã chết, như thể hắn không hề nhìn thấy Sunny.

'Nó bị mù,' Sunny chợt hiểu ra.

Anh hít vào, nhìn Mountain King với đôi mắt mở to. Đó là sự thật. Sinh vật không thể nhìn thấy.

Nhìn lại tất cả những gì đã xảy ra trước đó, anh ngày càng chắc chắn hơn về suy đoán của mình. Đôi mắt trắng sữa vô cảm ấy. Nghĩ lại thì, anh chưa bao giờ thấy bạo chúa di chuyển chúng cả. Và quay trở lại khi Sunny đang đẩy chiếc xe ngựa ra khỏi vách đá, tên bạo chúa chỉ phản ứng sau khi chiếc xe ngựa bắt đầu rơi xuống, va vào đá rất to.

Tất nhiên! Bây giờ tất cả đều có ý nghĩa.

***

Lúc bình minh ló dạng, Sunny đã đánh thức những người khác dậy. Hero đã hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn sẽ giúp ích cho Shifty và Scholar, nhưng hy vọng của anh ấy đã bị dập tắt. Bằng cách nào đó, hai nô lệ trông thậm chí còn tồi tệ hơn trước. Cứ như thể chuyến leo núi ngày hôm qua đã khiến Scholar căng thẳng quá mức.

Tuy nhiên, không thể giải thích tình trạng của Shifty chỉ bằng việc gắng sức quá sức. Anh ta nhợt nhạt và run rẩy, với đôi mắt nửa mê nửa tỉnh và vẻ mặt lạc lõng.

"Có chuyện gì với anh ấy vậy?"

Học giả, người mà bản thân không làm tốt lắm, bất lực lắc đầu.

"Đó có thể là chứng say núi. Nó ảnh hưởng đến những người khác nhau theo cách khác nhau."

Giọng anh nghe khàn khàn và yếu ớt.



"Tôi không sao, lũ khốn. Cút khỏi mặt tôi."

Shifty gặp khó khăn khi nói thành câu đầy đủ, nhưng vẫn khẳng định rằng anh ấy ổn.

Anh hùng cau mày và sau đó lấy hầu hết các nguồn cung cấp mà người nô lệ thách thức phải mang theo trước khi thêm chúng vào tải của mình. Sau khi do dự một chút, anh ấy cũng đưa cho Sunny một ít.

"Có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đang ngủ sao?"

Sunny nhìn anh chằm chằm trong vài giây.

"Quái vật ăn thịt người chết."

Người lính trẻ nhíu mày sâu hơn.

"Làm sao bạn biết?"

"Tôi đã nghe điều đó."

Hero di chuyển đến rìa và nhìn xuống, cố gắng nhìn ra bệ đá phía xa. Khoảng một phút sau, anh ta nghiến chặt hàm, lần đầu tiên có dấu hiệu không chắc chắn.

"Vậy thì chúng ta sẽ phải di chuyển nhanh hơn. Nếu sinh vật này tiêu diệt hết xác, nó sẽ đến chỗ chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần phải tìm ra con đường cũ đó trước khi màn đêm buông xuống."

Hoảng sợ và chán nản, họ lại lên đường và tiếp tục leo lên. Sunny đang chết dần chết mòn dưới sức nặng của hàng hóa thêm vào. Rất may, Shifty và Scholar đã uống gần hết nước, làm nó nhạt đi một chút.

'Đây là địa ngục,' anh nghĩ.

Họ leo cao hơn, cao hơn và cao hơn nữa. Mặt trời đang leo lên cùng với họ, từ từ tiến đến thiên đỉnh. Không có tiếng nói, không có tiếng cười, chỉ có hơi thở dồn dập. Mỗi người trong số bốn người sống sót đều tập trung vào các bước và bước đi của chính mình.

Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau. Sức mạnh của anh đã rời bỏ anh.

Và rồi, tại một thời điểm nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay người lại, anh chỉ có thời gian để nhìn thấy một khuôn mặt hoảng loạn. Sau đó, Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên một tảng đá phủ đầy băng. Anh ta đập mạnh xuống đất và lăn xuống, vẫn cố gắng bám lấy thứ gì đó.

Nhưng đã quá trễ rồi.

Đông cứng tại chỗ và bất lực, họ chỉ có thể nhìn thi thể anh ngã nhào xuống dốc, để lại những vết máu trên đá. Mỗi giây trôi qua, Shifty trông bớt giống một người đàn ông hơn và giống một con búp bê bằng vải vụn hơn.

Một lúc sau, cuối cùng anh ta cũng dừng lại, đập vào đỉnh của một tảng đá lớn nhô ra trong một đống thịt vụn.

Shifty đã chết.