Lời Chúc Phúc Của Thánh Thần

"Ba mươi năm cậu ta bị giam cầm trong ngục tối, bị những thanh sắt hay cả giàn giáo đâm xuyên qua người, bị đại bàng mổ xẻ da thịt, tắm mình trong sự tức giận điên rồ của chính mẹ ruột."

~o0o~

"Cảm ơn đã hợp tác. Ta sẽ thu xếp mọi việc ổn thoả."

Jathae bước ra từ cánh cửa phòng làm việc của đồn cảnh sát, nghiêm trang bắt tay với một người thi hành công vụ. Sau khi chào hỏi xong xuôi, anh đi về phía Ria đang im lặng ngồi một góc và Melissa vẫn chẳng nói năng gì từ lúc choảng nhau xong cho đến bây giờ. Không khí căng thẳng sặc mùi chết chóc này quả thật khiến mấy anh áo xanh cũng không dám hít thở mạnh, cố gắng làm thủ tục bàn giao cho nhanh rồi tống khứ lũ quỷ u ám này ra khỏi lãnh thổ của bọn họ.

"Đứng dậy. Đi về." Lạnh lùng buông ra mấy chữ, Jathae không nhân nhượng túm lấy cổ áo Melissa xốc ngược lên, cưỡng chế lôi ra ngoài đường. "Đừng có bắt ta phải nhắc lại."

Quả thật cái tư thế xách cổ mèo con này khiến những người xung quanh không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, cho rằng Jathae thực sự là một anh trai nghiêm khắc không bao giờ nhân nhượng khi dạy bảo thằng em ngỗ ngược của mình. Bọn họ nào có biết hai người kia chẳng chung huyết thống, Jathae cũng chẳng phải vì dạy dỗ gì mà chỉ đơn giản là đang bực mình mà thôi.

Ria nối gót phía sau Jathae, sờ tay lên bên má đã được một viên cảnh sát dán băng gạc. Thật ra vết thương của cô cũng chẳng nặng nề gì, chỉ sưng lên một chút rồi hai, ba ngày sau sẽ xẹp, nhưng Ria lại cương quyết nói cần băng gạc nên bọn họ cũng đành dán cho cô.

Hơn nữa, cũng chẳng biết Jathae đã làm gì mà Ria cùng Melissa chỉ bị bắt viết bản tường trình, dễ dàng được bỏ qua mà không chịu bất cứ hình phạt nào. Đáng lẽ gây rối ở nơi công cộng sẽ phải đóng phạt không ít, Melissa còn đánh gãy mũi hai trong ba tên lưu manh, tội chắc chắn không nhẹ.

Jathae đang cắm đầu đi về phía trước đột ngột dừng lại, ném Melissa nãy giờ vẫn hành xử vô cùng kì lạ sang một bên rồi tức giận quát: "Ngu xuẩn!"

Những người đi đường giật bắn mình, vội vàng lùi ra xa mấy bước, hận tại sao con đường này không có thêm một cây cầu bắc ngang qua đầu để tránh đụng con quái thú này luôn đi?

Không chỉ Jathae nổi cơn tam bành, Melissa cũng rất khác với mọi khi. Thông thường, hoả thần đã phải phát hoả rồi lao vào choảng nhau với bất cứ ai dám chửi mắng mình mặc dù bản thân mới chính là tội nhân, nhưng lần này anh lại chỉ đút hai tay vào túi quần rồi nhởn nhơ bước về phía trước chứ không quan tâm đến lời nói của Jathae.

Jathae tiếp tục mắng: "Hai người gây rối giỏi quá nhỉ? Mới rời ra được vài tiếng đã gây sự với con người rồi? Ria Carney, không phải cô ghét phiền phức sao? Melissa, ngươi không cảm thấy bẩn tay khi dính máu tươi của con người à?!?"

"....."

Ria mặt không đổi sắc đối diện với Jathae đang giận dữ, vừa định rời đi thì lại ngẩng đầu nhìn lên, để anh ta thấy rõ miếng băng gạc lớn trên má cô, dường như muốn hỏi "trông tôi có giống đã không gắng sức can ngăn không?"

Jathae nhất thời cứng họng, đành quay ra Melissa để xả cơn tức giận còn chưa tan: "Melissa! Thái độ đó là có ý gì? Ngươi có biết mình gây rắc rối lớn đến thế nào không? Không thể tưởng tượng nổi một vị thần lại vào đồn cảnh sát uống trà. Ngươi không biết nghĩ một chút à?"

Biết Melissa làm lơ mình, Jathae giống như ngọn núi lửa sắp nổ tung. Ria thấy vậy liền giơ tay chặn phía trước để ngăn cản, nhưng lần này không dám đụng vào người ta nữa: "Bỏ đi."

"Kể cả đánh nhau thì cũng phải lôi lũ đó ra góc khuất rồi làm gì thì làm. Có điên không mà công khai phá tanh bành quán người ta ngay dưới CCTV như thế?"

Những lý luận của Jathae cũng chính là điều mà Ria muốn nói, nhưng anh ta cũng phải hiểu rằng Melissa đâu phải kiểu người ngoan ngoãn chịu cúi đầu trước ai đó, tạm thời nhịn xuống một cục tức để xử lý sau?

"Thật chẳng ra thể thống gì cả!" Jathae bất lực đến mức không thèm mắng mỏ nữa cho đỡ tốn hơi.

Ria im lặng bước phía sau hai người, sực nhớ tới chiếc điện thoại di động của hoả thần vẫn còn nằm trong túi xách của mình từ khi mới bước vào game studio liền muốn trả anh, ai ngờ khi vừa quay đầu lại, anh đã đi trước một quãng khá xa.

"Melissa." Bước chân Ria tăng tốc về phía trước. Cô nhẹ giọng gọi nhưng lại không hề nghe được tiếng phản hồi nào ngoại trừ tiếng gió thét gào trong đêm đen.

Ria thoáng chần chừ, gọi lại lần nữa: "Melissa?"

Mặc dù hoả thần thuộc dạng người khó chiều, nhưng nơi nào có anh, nơi đó chắc chắn vô cùng ồn ào.

Ria quay đầu nhìn về phía Jathae, ra hiệu với anh bằng ánh mắt như muốn hỏi có chuyện gì xảy ra. Jathae không vội trả lời cô, nhăn mày nghĩ ngợi một lúc rồi đột ngột vươn tay, không nhân nhượng mà đẩy cô ngã nhào vào lưng Melissa.

Không phải Ather nói muốn Melissa mở lòng với bạn bè sao? Đây là mở lòng với đồn cảnh sát thì có. Nói không chừng sau này còn gắn bó với nơi đó dài dài. Mặc dù không hiểu chuyện gì đã diễn ra, song một người giám hộ cậu ta như Ria nên giải quyết ổn thoả vấn đề đó trước khi quá muộn.

Jathae có suy nghĩ như vậy, tất nhiên, anh hoàn toàn không bàn trước kế hoạch với Ria.

Ria bị đẩy liền mất đà, nắm lấy vạt áo của Melissa để đứng thẳng. Cùng lúc đó, bước chân của hoả thần cũng dừng lại. Melissa quay đầu nhìn cô, cặp mắt ẩn hiện màn sương u tối.

"....."

Ria đứng thẳng dậy, đột nhiên nghe được tiếng nói gằn xuống trong cổ họng: "Ngươi đã nghĩ ta sẽ thua đúng không?"

Melissa lại quay đầu nhìn về phía trước, thái độ chẳng hề giống với dáng vẻ ầm ĩ thường ngày.

"Ngươi đã nghĩ ta sẽ thua khi đấu với bọn chúng, vì vậy mới liều mình ngăn cản."

Ria: ????

Ria nhìn chằm chằm anh, trầm mặc thật lâu rồi mới mở miệng: "Không phải."

"Nói dối!" Melissa bất ngờ quát lên, khiến những người qua đường lại được một phen giật bắn mình. Bàn tay anh nắm chặt thành quyền, cả cơ thể run lên bần bật vì tức giận.

Vì lúc đó anh quay lưng về phía Ria, cô đã không thể nhìn được biểu cảm trên gương mặt anh.

Sau khi bàn tay đang nắm lấy vạt áo phông của Melissa buông lỏng, anh tiếp tục bước về phía trước. Ánh đèn điện mờ ảo hắt lên dáng người to lớn, khiến Melissa đột nhiên trở nên cao hơn so với thường ngày. Cái bóng của anh in xuống mặt đường bê tông, vừa trầm tối lại vừa đáng sợ.

Trước đêm giáng sinh đúng một tuần, khúc cây đã cháy hết, báo hiệu điềm rủi sắp sửa ập đến khu vườn cấm.

Giữa trời đông lạnh lẽo, đoạn đường về nhà bị nối dài bằng cả thế kỉ.

.

Reng...reng...

Tiếng chuông báo thức vang lên inh ỏi vào sáng sớm. Ria tỉnh dậy khỏi cơn mộng mị, với tay cầm lấy chiếc điện thoại, trượt một cái, trả lại cho khu vườn cấm sự tĩnh lặng.

Gần đây không rõ vì lý do gì mà cô ngủ rất ngon. Trước kia không cần báo thức cũng có thể dậy sớm, đợt này thì đến khi mặt trời lên cao vẫn còn say giấc.

Nhanh chóng thay vào một chiếc áo len sáng màu, Ria sửa soạn xong xuôi liền đi đến chiếc bàn ăn sáng đặt ngoài khu vườn cấm như thường lệ. Có lẽ vì dậy muộn, tất cả mọi người đều đã có mặt, đang ồn ào giành nhau một miếng bánh mì nướng cuối cùng hay gắt gỏng về một chuyện gì đó mà vốn dĩ chẳng hề quan trọng.

"Melissa đâu?" Khi nhìn thấy Ather đang cho chú chim hoàng khuyên ăn những mẩu vụn bánh mì, Ria lên tiếng hỏi.

"Cậu ta đi trước rồi. Thằng sâu mọt đó dám chê đồ ăn ta nấu!" Jathae xuất hiện với gương mặt cau có, đập mạnh một phát xuống bàn. Vị thần tri thức chẳng khác gì bảo mẫu, luôn miệng cằn nhằn về từng cử chỉ, hành vi của đứa con nhỏ. Chú chim hoàng khuyên được Melissa nuôi đang ăn sáng ngon lành nghe vậy liền tức giận, lao tới dùng chân muốn cào vào mặt anh, tất nhiên Ather đã kịp thời kéo nó lại.

"Kệ đi. Có phải lần đầu đâu." Zedra đưa lên miệng một lát bánh mì nóng ròn rụm, bình thản ăn nốt bữa sáng của mình.

Hoả thần Melissa là người có tinh thần hợp tác kém nhất trong số những vị thần tham gia trò chơi, nhưng chắc chắn rằng anh ta không phải là kẻ sẽ bỏ bữa sáng để đi học sớm.

Ria chỉ tiện hỏi một câu, sau đó chẳng đề cập đến vấn đề này nữa, kéo ghế ngồi vào bàn ăn như thường lệ.

Đột nhiên, cô nhớ lại những lời hôm qua của anh.

Ngươi cho rằng ta sẽ thua đúng không?

.

Đêm đến, cả khu vườn cấm chỉ còn lại tiếng cây lá xào xạc. Cô gái nằm trên chiếc giường lớn đã nhằm nghiền mắt, song mi tâm lại nhíu chặt đến khó thở.

Giống như đang chìm trong một cơn ác mộng không có lối thoát....

Cô bé nhỏ con với đôi chân trần tò mò đi khắp các dãy hành lang, trên tay còn ôm một cái hộp trong suốt với những ô đen trắng xen kẽ.

Có ánh sáng lọt qua từ kẽ hở phòng ngủ....

Cô bé bước đến, môi nhỏ mấp máy không thành tiếng, sau đó đưa mắt nhìn vào nơi những tia sáng đang thi nhau lọt qua.

Bên trong căn phòng ngủ có ai đó.

Đột nhiên, từ kẽ hở bỗng lòi ra một mẩu giấy nhỏ, bên trên chỉ ghi vỏn vẹn một dòng chữ run rẩy:

"Ta yêu con."

Cô bé bất động, vừa ngẩng đầu, trên khe cửa vốn len lỏi ánh sáng bỗng chốc trở nên tối om.

Một con mắt nhăn nheo nhòm qua kẽ hở. Nó trừng lớn, con ngươi hằn lên những tia chết chóc đầy hận thù.

Một giây sau, từ võng mạc chợt xuất hiện những vệt đen mờ, lan toả khắp lòng trắng, biến tất cả thành một cái hố sâu hoắm.

"Đền mạng cho ta!!!"

.

"Hộc..."

Ria choàng tỉnh, bờ môi trắng bệch hé ra thở dốc, lưng áo ngủ đang mặc ướt đẫm mồ hôi giữa tiết trời lạnh giá, gương mặt tái nhợt như vừa có ai dùng dao khoét lại vết thương ngang đùi.

Những cơn ác mộng cô gặp phải ngày càng tăng mức độ khó chịu.

Ria thở ra một hơi nặng nề, đưa mắt liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử, lại chợt nhận ra từ lúc mình đặt lưng xuống giường đến giờ mới chỉ trôi qua có năm phút. Đột nhiên, cô kéo hộc tủ đầu giường lục tìm một lúc, cuối cùng lôi ra một vỉ thuốc trắng đã dùng hết quả nửa, nghĩ nghĩ cái gì đó rồi lại ném trở vào trong, đóng sầm cửa tủ, ngả lưng nằm xuống giường lớn.

Năm phút này quả thật xảy ra đủ các loại chuyện.

Một tháng trở lại đây, tinh thần Ria lúc nào cũng ở một trong hai trạng thái: hoặc là gặp ác mộng cực kì khó chịu, hoặc là ngủ ngon đến không biết trời đất là gì.

Ria định cố gắng ngủ tiếp, song đầu lại đau âm ỉ như bị ai dùng búa bổ vào. Hết cách, cô đứng dậy xỏ đôi dép bông đi trong nhà, khoác thêm một chiếc áo mỏng rồi rời khỏi phòng ngủ để ra ngoài hóng gió.

Mười hai giờ đêm, bên ngoài vườn là một mảng tĩnh lặng, ngay cả chú chim vàng khuyên vốn rất ồn ào cũng đã im bặt từ lúc nào.

Cạch.

Một tiếng động nhỏ bất ngờ vang lên từ căn phòng sinh hoạt chung. Ria tiến về nơi đặt cây thông giáng sinh cùng chiếc lò sưởi bằng gạch, xoay tay nắm cửa, thứ đầu tiên rơi vào tầm mắt là bóng lưng cao lớn cùng mái tóc vàng kim quen thuộc.

"Tiểu tiên nữ, em thức muộn vậy?" Ather giật mình quay đầu khi có người bước vào, trên tay vẫn còn đỡ lấy vòng lá mùa vọng bị rớt xuống từ bức tường sơn màu cà phê bên cạnh lò sưởi.

"Anh cũng thức muộn vậy?" Ria không đáp lại anh mà hỏi lại một câu tương tự. Cô đi tới bên cạnh chiếc bàn trà, tiện tay chỉnh lại trạc đỡ nến đang vặn vẹo, chợt chú ý tới một cuốn sách đọc dở đang đặt trên bàn.

Missoula của Jon Krakeuer.

"Anh có thói quen thức khuya. Vả lại, dạo gần đây có nhiều thứ khiến anh suy nghĩ."

Ria cầm cuốn sách Ather đang đọc lên, mở tới một trang được đánh dấu, tự nói: "Một cuốn sách tàn bạo."

Missoula của John Krakruer là một cuốn sách lấy chủ đề về những cuộc tấn công tình dục trong trường học và sự thất bại của hệ thống luật pháp, là cuốn sách khó đọc bởi sự tàn bạo được tái hiện lại dưới những câu từ trong sáng. Thành phố Missoula cũng giống với Sanney, được miêu tả là một nơi đẹp như tranh vẽ, đến mức có thể thu hút các du khách đầu tư vào bất động sản chỉ sau vài giờ đặt chân đến. Tuy nhiên, đó chỉ là vỏ bọc ngây thơ dùng để che dấu đi cái tên gọi "Missoula: Xâm phạm tình dục và hệ thống công lý tại một thành phố giáo dục."

"Anh đã sống nhàn hạ quá lâu rồi, giờ phải đọc để hiểu hơn về thế giới." Ather nói nhẹ hẫng. Sau khi treo lại vòng lá mùa vọng, anh tiến về phía quầy cà phê, tự pha một ly sô cô la nóng. "Em muốn dùng gì không?"

"Một cái gì đó ngọt?" Ria nói mà không suy nghĩ.

Ather xoa cằm, sau đó lấy từ chiếc giỏ tre cây kẹo gậy sơn màu đỏ trắng xen kẽ rồi ném cho cô.

"Ngọt quá." Ria gập cuốn sách lại rồi đặt lên bàn, bóc vỏ ni lông bọc bên ngoài cây kẹo, vừa đưa vào miệng đã nhăn mặt nói.

"Em không thích đồ ngọt sao?" Ather ngạc nhiên hỏi, cầm theo cốc sô cô la bốc khói nghi ngút rồi ngồi xích lại gần Ria trên chiếc ghế sô pha bằng nhung ấm áp.

"Tôi ghét đồ ngọt."

"Vậy sao em còn ăn nó?"

Ria im lặng không đáp.

"Muốn thử thách bản thân à?" Ather đột nhiên hỏi một câu ngớ ngẩn rồi lại tự thở dài khi không nghe được tiếng trả lời nào. Ria ngẩng đầu nhìn anh. Dưới ánh sáng le lói của đèn điện vàng ố, đôi mắt hổ phách của thần ánh sáng đẹp tựa ánh sao đêm, sáng rực giống như ngọn lửa trong mắt một ai đó.



"Trước đây anh rất ghét mùa đông, thậm chí ở chỗ anh cũng không có mùa này." Ather đột nhiên kể chuyện, bàn tay vân vê chiếc cốc sứ, đưa mắt nhìn về cây thông đang sáng đèn. Sau đó như sực nhận ra điều gì, anh lại bồi thêm mấy câu: "Anh thích giáng sinh nhưng ghét cái lạnh của mùa đông thôi. Bây giờ bọn anh đang ở cơ thể con người nên có thể thoải mái đi lại giữa trời tuyết trắng, nhưng nếu là một vị thần..."

"Thần kị lạnh à?"

"Hoả tộc và tộc ánh sáng sẽ kị lạnh, cũng như thuỷ tộc và băng tộc kị nóng. Nếu da thịt của bọn anh chạm vào tuyết sẽ dễ dàng bị bỏng lạnh, vì thế nên anh mới không thích chúng."

Ria buông cây kẹo gậy, nghiêng đầu nhìn anh nghĩ ngợi một lúc: "Vậy nên bây giờ anh muốn tận hưởng nó?"

"Haha, em đã khác nhiều rồi đấy, Ria." Ather bất giác cười lớn, lại khiến Ria khó hiểu nhìn anh.

Như hiểu được băn khoăn của cô, Ather giải thích: "Nếu là em vào những ngày đầu gặp gỡ, em sẽ nói "ồ, vậy sao?" cho qua chuyện. Bây giờ thì đã có tiến triển một chút rồi. Công nuôi nấng dạy dỗ của bọn anh quả thật không uổng đấy chứ?"

"Ồ, vậy sao?" Ria híp mắt, hoàn toàn không để ý tới lời nói của mình.

Ather phì cười, một hồi sau mới thu lại được dáng vẻ nghiêm túc: "Anh sẽ tận hưởng mùa giáng sinh đầu tiên này. Em biết đấy, anh đã tìm hiểu không ít về các vật dụng trang trí cũng như ý nghĩa của chúng."

"Thật tích cực."

"Nhưng anh lại không chắc mọi người đều nghĩ như vậy." Bỗng nhiên, Ria cảm nhận được giọng nói của anh đang trầm đi. "Tiểu tiên nữ, em và Mel đã xảy ra chuyện gì à?"

Đối diện với ánh mắt nghiêm túc hiếm thấy của Ather, Ria cũng chẳng định giấu diếm mà kể lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra ở quán game mấy ngày trước cho anh. Sau khi nghe xong câu chuyện, Ather nhíu mày, ngả người vào lưng ghế mà thở dài một hơi não nề: "Tên ngốc đó chẳng bao giờ chịu thay đổi."

"Và anh ta không phải kiểu người sẽ nói dối." Ria tiếp lời.

"Em để ý đến chuyện này à?" Ather ngạc nhiên, đôi mắt tròn lên nhìn về phía cô.

"Zedra cũng từng hỏi câu này rồi." Ria điềm tĩnh trả lời, mười đầu ngón tay đan vào nhau đặt trên đùi, tư thế cho dù lúc nào cũng thật trang nhã. "Tôi biết nhìn."

Ngừng một lúc, cô nói tiếp: "Anh và Melissa rất hiểu nhau."

"Ừ. Anh quen cậu ta từ nhỏ. Nói sao nhỉ? Gia cảnh của cậu ta có chút đặc biệt."

"Hai người là anh em?"

"Không. Mà em cũng tránh nhắc đến hai từ "anh em" hay "thua cuộc" trước mặt Mel, cậu ta nhạy cảm với chúng lắm." Ather giơ ngón trỏ lên miệng ra dấu im lặng. Ria không hỏi anh lý do, chỉ gật đầu đồng ý.

"Mel, à, Melissa là hoả thần tập sự, nhưng trước kia, chức vị này không thuộc về cậu ta mà thuộc về người anh trai ruột thịt, hoả thần Salia, vị thần được cho có tiềm năng trở thành kẻ kế vị thần tối cao, đứng đầu thần giới."

"Như kế thừa ngai vàng của một vị vua?"

"Ừ. Trong số các vị thần, người quyền lực nhất là thần tối cao, kẻ thống trị đứng trên vạn người. Chiếc ghế của một vị thần chính thức sẽ thay đổi qua mỗi thời kì, nhưng chỉ riêng thần tối cao là đã tại vị năm ngàn năm. Vì vậy, người ta đồn rằng trở thành người kế nhiệm thần tối cao là một việc bất khả thi. Chiếc ghế đó chỉ có thể bị thay đổi khi thần tối cao bị đánh bại, nói tóm lại là một chuyện không thể nào xảy ra."

"Tôi tưởng các anh bất tử?"

"Cũng không hẳn. Ví dụ như việc bị phong ấn trong cơ thể loài người, bất kì ai trong số bọn anh đều có thể chết bất cứ lúc nào." Ather nháy mắt với Ria, cười nói. "Còn một vài cách khác để giết chết một vị thần, và anh trai của Melissa, hoả thần tập sự Salia đã kết thúc quãng đời của mình một cách như thế."

"Là bị giết." Ria dường như đã đoán được phần nào câu chuyện Ather muốn kể.

Cũng dễ hiểu khi chức vị "thần" có hạn, mà quyền lực thì ai cũng muốn có. Giống như ở thế giới loài người, quyền lực càng cao thì càng có nhiều kẻ thù, càng mạnh càng bị xem là cái gai trong mắt người khác.

"Phải. Thứ có thể giết các vị thần gọi là thần khí, là vũ khí bọc bởi một loại ma pháp đặc biệt. Khi xác chết của Salia được tìm thấy bên bờ sông ngăn cách giữa thuỷ tộc và hoả tộc, trên ngực anh ta có cắm một con dao, và thần khí đó chính là của em trai mình, Melissa."

Không khí xung quanh bỗng chốc trở nên căng thẳng. Ria im lặng một lúc, sau đó mới hỏi: "Nên Melissa bị tình nghi?"

Ather nhún vai, ngầm xác nhận điều cô nói là đúng.

"Gây án rồi bỏ lại hiện trường thứ cáo buộc mình, anh ta muốn nói cho cả thế giới biết mình là hung thủ?" Ria thẳng thừng. Đương nhiên, cô không tin Melissa là người giết anh trai mình.

Dựa theo lời Ather kể lại, vụ án có vẻ vẫn chưa được làm sáng tỏ, cũng không ai rõ lý do vì sao hoả thần Salia lại chết dù đã tìm thấy hung khí. Mặc dù mới quen biết không lâu, Ria cũng hiểu rằng Melissa là kẻ sẵn sàng công khai nhào vào bất cứ ai nếu thấy ngứa mắt, chắc chắn sẽ không bày trò giết người sau lưng rồi cương quyết chối tội.

Hiểu được suy nghĩ của Ria, đôi đồng tử màu hổ phách của Ather bỗng trở nên ảm đạm. Anh cụp mắt, hàng mi dài khẽ run lên: "Nếu ai cũng như em thì thật tốt."

Anh ngả đầu tựa vào lưng ghế mềm mại, nhìn về phía chiếc giỏ tre còn đựng bó kẹo gậy sọc đỏ.

"Melissa trước kia chỉ là tiên, không phải thần. Cậu ta luôn bị cái bóng của người anh trai thiên tài che phủ. Hoả thần Melissa đúng là rất mạnh, nhưng Salia còn mạnh gấp nhiều lần nữa. Lúc đó hoả tộc rất quan tâm đến Salia, thậm chí họ còn suýt quên mất một người con trai khác là Melissa. Lần đầu tiên anh và Podros gặp Mel, đó là khi anh tới diện kiến Salia với tư cách là một đàn em. Khác hẳn với Salia quý phái luôn được ba mẹ ôm ấp trong lòng, Mel thậm chí còn không được đứng trong hàng ngũ hoả tộc."

Ria im lặng nghe anh kể.

"Hoả tộc là gia tộc của những chiến binh. Hơn nữa, phu nhân của hoả tộc là một người rất đam mê quyền lực, được mệnh danh là nữ vương của các vị thần. Khi Salia được sinh ra với sức mạnh vượt trội, bà đã rất vui mừng. Sau vài năm, bà sinh hạ một đứa con trai nữa với hy vọng nó sẽ trở thành một viên ngọc sáng, ai ngờ Mel lại chỉ là một đứa trẻ bình thường. Cậu ta học tập không tốt, không có sức chịu đựng phi thường, cũng không có sức mạnh vượt trội so với bạn bè đồng chăng lứa, vậy nên phu nhân coi cậu ta như một thất bại không thể nào rửa sạch, mà một vết nhơ trên váy áo được tạo ra bởi chính bản thân mình chắc chắn sẽ vô cùng nhức nhối."

"Melissa rất mạnh." Ria nói, trong đầu lại nhớ đến số điểm sát thương tuyệt đối cùng sức mạnh áp đảo của anh chàng hoả thần.

"Đúng vậy, nhưng hồi nhỏ cậu ta không được như thế. Khi hoả thần Salia lên mười sáu tuổi, anh ta đã có thể hạ gục một vị thần sống lâu hơn mình hàng trăm năm, đó là một điều mà kể cả bọn anh bây giờ cũng chưa chắc đã làm được. Trong mắt anh, anh ta là một đàn anh nóng tính chẳng khác gì Mel bây giờ, nhưng có lẽ vì Mel không được coi như một thành viên của gia đình hoàng gia, cậu ta có một thứ mà anh mình không có. Đó là sự đơn thuần."

Đơn thuần?

Quả thật như vậy. Melissa luôn nghĩ gì nói đó, không bao giờ che đậy bất cứ điều gì. Mặc dù anh ta cứ điên lên là đánh người, nhưng ít nhất việc này còn dễ đối phó hơn so với một kẻ âm hiểm miệng cười giấu dao.

"Khi anh gặp Mel lần đầu, cậu ta thậm chí còn không đủ sức để cãi lại một câu nào. Tiên nữ hầu hạ trong nhà để mặc cậu ta tự sinh tự diệt. Podros đưa cho cậu ta một ổ bánh mì, em biết cậu ta đã nói gì không? Mel đã gào lên và bảo rằng "ta không cần lũ các ngươi thương hại" sau đó ngất xỉu vì bị bỏ đói."

"Mạnh miệng thật."

Hoả thần Melissa....

Bướng bỉnh nhưng cũng rất kiên cường.

"Sau đó không lâu, người ta phát hiện cựu hoả thần Salia bị giết bên bờ sông. Hơn nữa, đối với một thành viên hoả tộc mà nói, chìm xuống nước tuy không thể chết nhưng lại chính là khổ hình tàn bạo nhất. Mặc dù không có chứng cứ rõ ràng hơn để buộc tội Mel, nhưng sau đó cậu ta đột nhiên biến mất ba mươi năm, không rõ là đi đâu. Cho đến một lần, khi tộc ánh sáng đi qua lãnh địa của hoả tộc, anh đã nhìn thấy Mel nằm sõng soài dưới đất, bị những miếng sắt sắc nhọn đâm xuyên khắp người."

Tầm mắt của Ria bỗng rời sang chiếc kẹo gậy đã cắn một miếng, trong đáy mắt xẹt qua một tia bất thường.

"Vì một vị thần không thể chết bằng những thứ đó, cậu ta đã được đưa về lãnh địa của tộc ánh sáng. Sau khi tiến hành điều tra, anh biết được rằng ba mươi năm mà cậu ta biến mất là ba mươi năm cậu ta bị giam cầm trong ngục tối, bị những thanh sắt hay cả giàn giáo đâm xuyên qua người, bị đại bàng mổ xẻ da thịt, tắm mình trong sự tức giận điên rồ của chính mẹ ruột. "

"Không phản kháng?"

"Ừ, Mel lúc đó chẳng khác gì kẻ mất hồn. Mặc dù bọn anh có ý định tố cáo hoả tộc, cậu ta cũng nói không cần. Sau tất cả thì đó vẫn là gia đình cậu ta mà nhỉ?"

Đôi mắt của Ather ánh lên lửa hận. Tình cảm của anh dành cho Melissa chính là sự bao dung của một người anh dành cho đứa em trai bé bỏng.

"Anh vẫn luôn muốn thay hoả thần Salia bù đắp cho quá khứ của Mel. Thằng nhóc sau đó đã được tộc ánh sáng nhận nuôi và sống dưới danh nghĩa hoả thần tập sự. Cho dù không công nhận, hoả tộc cũng chẳng còn người thừa kế nào nữa, họ không thể để gia tộc lụi tàn chỉ vì sự ghét bỏ đối với đứa con trai thứ hai."

Cạch!

Vòng lá mùa vọng đang treo trên tường lại rớt xuống đất.

Ria đã hiểu ra điều gì đó.

Đêm hôm ấy, Melissa đã hỏi cô rằng cô nghĩ anh ta sẽ thua phải không?

Có lẽ, cho dù đã trở thành một vị thần mạnh mẽ, Melissa vẫn chưa thể thoát khỏi xiềng xích thuở nào.

Đột nhiên, một bàn tay ấm áp đặt lên đầu cô, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại.

"Cho nên em có thể giúp anh được không? Đem Mel thoát khỏi cái bóng của người anh trai xuất chúng." Ather nói với nụ cười tựa như thiên sứ, từng âm thanh phát ra đều vô cùng dịu dàng.

Anh thật sự muốn tự mình nói chuyện với Melissa, muốn hỏi rằng Melissa của hiện tại liệu có thực sự ổn không, nhưng tên nhóc đó lại chẳng bao giờ chịu để người khác quan tâm, lúc nào cũng lủi thủi bởi tính cách cay độc của chính mình.

Quả thật ngoại trừ Ather đã sống với Melissa đến cả trăm năm, chỉ có Ria là nghe được mấy lời cằn nhằn của tên nhóc đó như nghe gió thổi.

Nhìn vẻ mặt của Ather, Ria hiểu anh đang nghĩ gì, song cô lại không đồng ý với anh, đứng dậy xoay người định rời đi: "Muộn rồi. Tôi về phòng. Anh ngủ sớm đi." Cô nói, lại khiến Ather thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Cô không từ chối thẳng thừng có nghĩa là cũng để tâm một chút phải không?

Ather tiễn cô ra đến cửa. Khi Ria vừa chuẩn bị rời đi, cánh tay cô bất ngờ bị kéo giật lại.

"Mặc dù nói như vậy nhưng không có nghĩa em bỏ quên anh đâu nhé, tiểu tiên nữ."

Anh hôn chụt một cái lên má cô, khuôn mặt đã lấy lại vẻ tươi cười như mọi khi. Ria nhíu mày khó chịu, định nói gì đó rồi lại thôi, xoay người trở về phòng ngủ của mình.

.

Cộc...cộc...

Đôi dép bông đi trong nhà va đập với sàn gỗ, phát ra từng nhịp đều đặn. Tiếng bước chân của Ria Carney vô cùng thong dong, không nhanh cũng không chậm, lại vô tình mang đến cảm giác rờn rợn khi xuất phát từ một căn biệt thự cổ kính nằm giữa vùng đất rộng lớn. Đế giày nâng cao chừng một phân, cho dù chẳng để ai ngắm cũng được chọn lựa kĩ lưỡng.

Ria Carney, một người cực kì chú trọng đến những phụ kiện được đeo lên mình, đến mức ngay cả một cô tiểu thư giàu nứt đố đổ phách theo ngành nghệ thuật như Trish Redness cũng không khỏi tròn mắt ngưỡng mộ. Phụ kiện ưa thích của cô là đồng hồ đeo tay và khuyên tai bằng bạc, đồng thời chúng cũng nói lên tính cách không thích phí thời gian vào những chuyện không đâu của Ria. Tuy gia đình không thuộc tầng lớp thượng lưu nhưng những bộ trang phục cô mặc kể từ chiếc váy đi ngủ đến lễ phục được sử dụng trong những sự kiện trọng đại cũng toàn là hàng cao cấp. Mặc dù vậy, Ria Carney lại rất hợp với phong cách của một tiểu thư quyền quý chưa bao giờ phải động tay động chân chứ không hề mang dáng vẻ gượng gạo của một người thuộc tầng lớp bên dưới đang cố vươn mình bám lấy những quý tộc phía bên trên.

Trên dãy hành lang trải dài hình chữ I nối thông các phòng ngủ, Ria nương theo ánh sáng đến từ đèn điện vàng mờ để kiểm tra chiếc đồng hồ đeo tay bằng bạc, phát hiện ra đã một giờ sáng mà cô vẫn chưa hề có dấu hiệu buồn ngủ.

Đột nhiên, nơi Ria đang bước đến bỗng phát ra âm thanh "sột soạt" phóng đại giữa đêm tối tĩnh lặng, sau đó là một tiếng "hự" vừa xa lạ lại vừa quen thuộc. Khi lướt qua khe cửa của một căn phòng ngủ vẫn còn sáng đèn, một bóng lưng to lớn gân guốc bỗng đập vào mắt cô.

Ria dừng bước trước cửa căn phòng, khoanh tay dựa lưng vào tường giống như một thói quen khi muốn biết thêm về điều gì đó. Ánh sáng bên trong thi nhau lọt qua khe cửa, rọi vào đôi mắt màu xanh phỉ thuý, đủ để cô nhìn thấy rõ những gì đang diễn ra bên trong.

Melissa đang cởi trần ngồi trên giường, vật lộn với mớ vải trắng dài cả mét, luôn miệng làu bàu "thân thể con người thật bất tiện". Một đầu của tấm vài được ngậm bởi miệng chú chim hoàng khuyên do chính anh nuôi, đầu còn lại bị vò nát chẳng khác gì mớ giấy vụn.

Nếu Ather là vị thần có thân hình mảnh mai nhất, nói không ngoa Melissa chính là người đô con nhất.

Chàng trai với chiều cao chỉ khoảng mét bảy nhưng cơ thể lại chẳng khác gì vận động viên chuyên nghiệp. Từng khối cơ bắp trên người Melissa đều vô cùng rõ nét, chân tay to khoẻ hữu lực, cần cổ cùng yết hầu rắn rỏi tuyệt mỹ. Nếu không phải vì tính cách nóng nảy bộp chộp không đúng nơi đúng chỗ, chắc chắn anh có thể dễ dàng khiến những cô gái trẻ tuổi mê tiểu thuyết tình cảm ngoài kia phát điên với vẻ ngoài nóng bỏng hoang dại của mình.

Nhìn thấy những đường gân xanh giống như những cây leo lan tràn khắp cơ bắp của Melissa, Ria chợt nhớ tới lời trêu chọc của lũ côn đồ tại quán game dạo nọ, âm thầm cảm thấy mạng của mấy tên đó cũng thật dài khi chưa về âm phủ uống trà với diêm vương.

Vài phút sau, Melissa chuyển tư thế quay hẳn lưng ra ngoài cửa, tay phải cố với ra phía sau để cuộn miếng vải trắng quanh vai. Anh ngoái đầu dùng răng cắn lấy một đoạn để cố định, chật vật được một lúc thì nó lại bung ra. Cứ mỗi lần như vậy, hoả thền lại không kìm được, phải chửi thề một tiếng.

Bấy giờ, Ria mới nhìn rõ một cảnh tượng mà cô vốn nghĩ tằng chỉ có thể thấy trên các phương tiện truyền thông.

Trên lưng Melissa chằng chịt các vết sẹo lồi lõm, mờ nhạt hay đậm màu đều có đủ. Một vài trong số chúng chỉ nhỏ bằng đốt ngón tay, còn lại thì đều to bằng ít nhất một nắm đấm, chạy ngang chạy dọc, đa dạng các loại hình thù. Cá biệt nhất trong số đó là một vết hồng rực nhuốm màu thời gian chạy từ bả vai phải đến tận phần eo, giống như là minh chứng cho những trận chiến khốc liệt trong quá khứ. Trên người anh không thiếu những vết khâu cẩu thả xấu xí, chắc chắn là do trước kia không được xử lý cẩn thận mà in dấu lại.

Anh đã nhìn thấy Mel nằm sõng soài dưới đất, những miếng sắt sắc nhọn đâm xuyên khắp người.

Ba mươi năm cậu ta bị giam cầm trong ngục tối, bị những thanh sắt hay cả giàn giáo đâm xuyên qua người, bị đại bàng mổ xẻ da thịt, tắm mình trong sự tức giận điên rồ của chính mẹ ruột.

Quá tàn nhẫn.

Tại sao anh vẫn còn sống được cho đến giờ phút này với cái thân thể tưởng chừng như đã hoàn toàn bị huỷ hoại như vậy?

"Ai?"

Khi Ria đang im lặng đứng trước cửa, ngoại trừ tiếng thở thì chẳng phát ra âm thành nào khác, hoả thần chợt phát giác có người đang nhìn trộm. Bằng một tốc độ vượt trội, anh nhanh chóng đi đến hất văng cánh cửa phòng ngủ, khiến nó lệch bản lề, nghiêng về một phía.

Ria nhìn cánh cửa bị lệch, bình tĩnh nói: "Đi ngang qua thôi."

Tuy vậy, lời nói của cô hoàn toàn không có sức thuyết phục. Mặc dù bị phong ấn trong thân xác con người, sức mạnh bị giảm đi đáng kể, một chiến binh mạnh mẽ như Melissa làm sao có thể không nhận ra hơi thở sự sống của một con nhóc mà có dùng hết tất cả sức lực để đấm một cái cũng không thể khiến người khác bị thương như Ria được?

Biết Ria nói dối, song lại không biết rằng cô đã nói dối thành quen chứ chẳng có ý đồ gì sâu xa, gương mặt Melissa bỗng chốc trở nên đen kịt. Mặc dù cao xấp xỉ nhau nhưng khi Ria đứng gần Melissa lại chính là hai thái cực đối lập.

Một người yếu ớt nhưng luôn bình tĩnh, người còn lại thì mạnh mẽ nhưng luôn nóng nảy.

Tách.

Khi Melissa còn chưa mở miệng nói câu nào, một giọt nước chợt chảy dọc bờ vai trần của anh, rơi xuống mặt đất, hoá thành một đốm tròn nhỏ màu đỏ giống như cánh hoa hồng.



Là máu.

Ria chuyển hướng nhìn sang bờ vai Melissa, ở khoảng cách này mới thấy rõ ngoài những vết sẹo cũ kĩ thì còn có một đống máu tươi đang loang lổ. Cái đống màu trắng lúc nãy cô nhìn thấy vốn không phải là vải rách mà là băng gạc. Chúng đang lộn xộn cuốn quanh một vết thương hở miệng còn rất mới.

Quả thật mấy hôm nay hành động của Melissa rất kì quái. Anh thường xuyên đi sớm về trễ, bỏ bữa từ sáng đến tối, cũng không xuất hiện ở trường học. Chỉ bằng những yếu tố này, Ria đã lờ mờ nhận ra điều gì đó.

Bỗng nhiên, Melissa mở miệng gắt gỏng, giọng nói toàn là bực bội không che giấu: "Nhìn chán chưa? Mau cút về phòng của ngươi đi!"

Ria xoay người cút đi thật, bước được hai bước lại đột ngột dừng chân.

Cậu ta bị những tiên nữ hầu hạ bỏ đói, tự sinh tự diệt.

"Cần gọi Zedra không?" Ria không quay đầu nhìn lại, mở miệng hỏi.

"Ồn quá! Đếch phải chuyện của ngươi!"

RẦM.

Melissa lớn tiếng quát, mạnh tay đóng cửa đến mức bản lề bên dưới đã hoàn toàn rụng ra.

Ria lặng thinh, biểu tình cũng không thay đổi nhiều, tiếp tục bước về phòng ngủ của bản thân. Đèn điện hành lang chập chờn không đủ chiếu rọi toàn bộ thân người cô, khiến hai phần ba khuôn mặt chìm vào bóng tối.

"Ather, anh thật phiền phức."

.

Một giờ mười lăm phút sáng:

Melissa trợn mắt nhìn xuống đống lõi băng gạc vương vãi dưới đất, không kiềm chế nổi cơn nóng máu mà hung hăng giơ ngón giữa. Mặc dù đã xài hết ba cuộn băng, vết thương trên vai anh vẫn không có dấu hiệu ngừng chảy máu, song đống vải trắng được cuộn lên cứ một lúc lại rớt xuống, nếu không thì cũng chẳng khác gì đống giấy vệ sinh chằng chịt, vướng lộn xộn vào nhau.

"Mẹ nó! Không phải bình thường cứ đợi một lúc là sẽ lành lại sao?" Melissa rủa lên một tiếng, khi đứng dậy bước chân có chút loạng choạng nhưng chưa đầy một giây đã trụ vững như ban đầu. Bên tay lành lặn của anh xoa xù mái tóc đỏ đang rối tung như tổ quạ, dùng chân đá đống "rác" trên sàn sang một bên cho đỡ vướng.

Dụng cụ y tế được cất ở phòng y tế lầu hai, những nơi khác đều không có sẵn.

Melissa liếc nhìn sang chú chim hoàng khuyên luôn năng động thường ngày đang cụp mắt buồn bã, ngoan ngoãn đậu ở thành giường. Ngón trỏ anh vươn ra, nhẹ nhàng vuốt ve lông của nó, sau đó đặt vào chiếc lồng ánh đồng. Từng hành động của hoà thần lúc này đều vô cùng ân cần, thái độ khác hẳn so với khi bước chân ra khỏi cửa phòng và nhìn thấy bất kì một ai khác. Chú chim nhỏ như hiểu ý Melissa, cũng thôi không tỏ ra lo lắng, vỗ cánh một cái rồi mệt mỏi chìm vào giấc ngủ. Sau khi chắc chắn người bạn thân thiết của mình đã an toàn phía bên kia chiếc lồng, anh mới tiến tới cánh cửa phòng ngủ, định lên tầng hai để tìm thêm băng gạc cũng như rắc tạm mấy cái lọ tìm được lên vết thương.

Chỉ có điều vừa mới chạm nhẹ tay, cánh cửa gỗ đã rụng hẳn xuống. Melissa đen mặt, nhanh chóng quẳng nó sang một bên. Cùng lúc, ở phía đối diện cũng có một người mang biểu cảm chẳng khác anh là mấy.

Ria im lặng nhìn cánh cửa đã rụng rời, đôi lông mày hơi nhướng lên.

"Ta đã bảo ngươi con mẹ nó cút đi rồi mà?" Nhìn thấy Ria, Melissa không giấu nổi vẻ ngạc nhiên, thô lỗ mắng hỏi.

Đối với thái độ vốn đã quá quen thuộc này của anh, Ria không hề cảm thấy giận dữ, nói: "Anh hét nữa là thú cưng anh nuôi tỉnh luôn đấy."

"Hả?!? Thì sao? Đó đâu phải chuyện của ngươi?"

"Vào phòng. Tôi sẽ xử lý vết thương."

"Ai khiến ngươi làm điều đó? Đã bảo cút đi rồi cơ mà?!?"

"....."

Trái ngược với Melissa đang nổi cơn tam bành, Ria không phản ứng lấy một chút, trực tiếp lách qua người anh mà đi vào bên trong. Căn phòng ngủ của hoả thần được bài trí giống y hệt phòng của Ria, chỉ khác xung quanh còn có thêm vài ba chiếc máy sưởi đang chạy hết công suất.

"Này! Đã bảo đi ra!" Melissa bắt lấy cánh tay cô giữ lại, nhất quyết không cho cô tiến vào. Vết thương nơi vai trái bị động tới, tiếp tục chảy xuống một dòng chất lỏng đỏ lòm.

"Anh không thể tự mình băng bó phải không?"

"Im đi! Ta có thể tự làm được!" Melissa khẳng định mà không hề biết giới hạn của bản thân. Ria cũng chẳng đáp lời anh, từ lâu đã biết rằng ít giao tiếp với hoả thần là cách duy nhất để né tránh những cuộc cãi vã không cần thiết.

Ria đánh giá căn phòng một lượt, có hơi khó chịu khi nhìn thấy đống máu đỏ, băng gạc cùng mấy lọ thuốc đủ mọi thể loại vương vãi trên giường. Cô đảo mắt nhìn đến chậu nước miệng rộng bằng sứ pha màu đỏ loãng gần đó, nói: "Thay nước."

"Ngươi ra lệnh cho ai đấy hả?!?"

"Dẹp sang một bên rồi ngồi lên giường." Ria chỉ tay vào đống băng gạc bừa bãi, tiếp tục nói một loạt câu khẳng định. "Dùng tay còn lại của mình đi."

"Đừng có bảo ta phải làm gì!!!" Melissa liên tục chống đối, không hề có ý định hợp tác.

Ria vẫn đứng đợi anh dọn dẹp xong mới suy nghĩ đến chuyện ngồi lên giường, giọng điệu nhàn nhạt vẫn chưa từng thay đổi: "Anh sẽ chết."

"Vớ vẩn! Ta không thể chết dễ dàng thế được!" Melissa hùng hồn tuyên bố, một nửa lấp ló dáng vẻ kiêu ngạo bất chấp cái chết, một nửa lại chính là ngu ngốc không biết lượng sức mình.

"Suýt chết đói rồi phải không?" Ria bình thản hỏi, nhắc cho Melissa nhớ lại thời gian đầu khi anh nhất quyết không chịu tin bản thân đã bị phong ấn. "Bây giờ anh là con người, không phải thần linh."

"Không cần ngươi quan tâm!"

Mặc dù gắt lên như vậy nhưng Melissa cũng không thể phủ nhận lời Ria nói. Anh đã bị phong ấn vào thân xác con người, không thể sử dụng ma thuật, không có cơ thể bất tử, thậm chí ngay cả thể lực cũng chẳng còn nguyên vẹn.

Không! Có lẽ là do anh chưa luyện tập đủ mà thôi!

Melissa cứ tự nhủ như vậy, lại không để ý tới Ria từ nãy đến giờ vẫn luôn nhìn chằm chằm chằm vào từng biểu cảm của mình.

Trái ngược với Zedra luôn tươi cười mà chẳng để ai hiểu được suy nghĩ trong đầu, Melissa quá đơn thuần, quá dễ đoán, suy nghĩ gì cũng sẽ viết thẳng hết lên mặt.

Tức giận, buồn, vui, cười, anh ta chưa bao giờ che giấu bất kì xúc cảm chân thật nào.

Bây giờ thì đã có tiến triển một chút rồi.

"Cảm thấy choáng váng hay buồn nôn không?" Ria bất ngờ lên tiếng hỏi, gạt đống vỏ giấy sang một bên rồi phá lệ ngồi xuống chiếc giường đã điểm hoạ tiết hoa mẫu đơn đỏ tự phát.

"Tất nhiên là không! Ta chẳng làm sao cả! Ai cần ngươi thương h..."

Melissa còn chưa nói hết câu, Ria đã nhân lúc anh không kịp phòng bị, dùng hai tay kéo ngã anh xuống giường.

Melissa trợn mắt, nhất thời không hiểu chuyện gì vừa diễn ra. Vai trái của anh đập mạnh xuống nệm. Máu tươi theo đó mà thấm đỏ tấm ga trắng.

"Đau không? Choáng không?" Ria ngóc đầu nhìn anh từ phía trên, thả rơi những lọn tóc màu nâu nhạt lên bờ vai trần đầy máu. Thủ phạm gây ra sự cố vừa rồi không hề có biểu hiện hối lỗi, bình thản phun ra mấy chữ bằng âm giọng đều đều.

"Tất nhiên là không! Ngươi làm cái quái quái gì vậy hả?!?" Melissa lại bị chọc tức. Đôi đồng tử màu đỏ rực lửa của anh giống như một ngọn đuốc, bừng sáng rực tỡ tựa như đang phản chiếu chính tâm trạng của chủ nhân.

"Nói dối." Ria nhìn thẳng vào mắt anh, thản nhiên vạch trần.

"Hả?!?"

"Nếu là anh của mọi khi thì đã không bị tôi kéo ngã." Ria chậm rãi giải thích, bắt đầu mở hộp cứu thương vừa lấy ra từ phòng y tế. "Giờ thì đi thay nước đi."

"Tch! Con nhãi." Melissa tặc lưỡi, nhưng cũng đã thôi không phản kháng mà đứng dậy thay xô nước máu loãng dưới sàn.

Ria cẩn thận thấm một lớp khăn ẩm, nhẹ nhàng làm sạch xung quanh miệng vết thương. Tuy vết thương không quá sâu, nhưng bởi vì Melissa trước đó đã xử lý không tốt, nó bị hở ra, nhiễm trùng trông đến là tệ hại. Có lẽ anh chàng đã xối cả một chậu nước lên người, hoặc có khi là dùng tay chà hay rịt mấy thứ linh tinh lên vết thương đó.

Ở cự ly này, Ria có thể thấy rõ vết cắt ngang vai anh, nhưng cô cũng không hỏi lý do vì sao nó xuất hiện. Anh ta không thích bị làm phiền, mà cô cũng không phải kiểu người hay tham gia vào chuyện của người khác.

Sau khi khử trùng, Ria bắt đầu vận dụng những kiến thức y tế cơ bản của mình để bôi thuốc. Vừa mở chiếc lọ sứ nhỏ dán mác "thuốc bôi tiêu viêm", một mùi hương nhè nhẹ đã xộc vào mũi. Ria cẩn thận đắp lên một lớp bông y tế, sau đó mới bắt đầu thoa vào miệng vết thương.

"Mùi gì thế?"

"Mùi thuốc."

"Ta không thích những thứ nặng mùi."

"Ngửi dần cho quen."

"Ngươi ngứa đòn à?"

"Không."

Nếu Podros nghe được đoạn hội thoại này, chắc chắn anh chàng sẽ trợn mắt ngạc nhiên vì lá gan không nhỏ của Ria. Tuy nhiên, tính cách hoàn toàn đối nghịch của Ria và Melissa lại vô tình kiềm chế lẫn nhau, khiến Ria mang nhiều cảm xúc hơn một chút, Melissa dễ bình tĩnh hơn một chút.

Sau khi xử lý xong công đoạn đầu tiên, Ria lấy miếng bông y tế thấm đẫm thuốc lỏng rồi rịt chặt xung quanh vết thương. Mặc dù chỉ nhìn đã thấy sót, suốt cả quá trình ấy, Melissa lại chẳng rên lấy một tiếng. Điều này cũng giúp Ria tiết kiệm thời gian hơn rất nhiều, chỉ cần đợi thêm chừng mười phút nữa là có thể băng bó được.

Melissa không để ý tới động tác của Ria đã dừng lại, trong lúc chờ đợi buồn chán cầm lấy chiếc điện thoại, tiếp tục ván game còn đang dang dở. Ria cũng để mặc anh thích làm gì thì làm, một tay giữ chặt miếng bông y tế, tay còn lại gõ nhịp trên đùi như một thói quen.

Nghe thấy tiếng nhạc điện tử quen thuộc, Ria đảo mắt nhìn qua vai anh, liền thấy trò chơi chiến thuật mà cô đã cài vào máy anh từ những ngày đầu tiên, cũng là tựa game duy nhất mà cô từng thử qua từ bé đến giờ.

Từng phút một lại trôi qua. Melissa điều khiển nhân vật tấn công kẻ thù, tốc độ tay khá nhanh, song cách chọn hướng di chuyển lại không được thông minh cho lắm. Anh ta có thể là một chiến binh mạnh mẽ, một địch thủ đáng gờm với những cú đấm trời giáng, nhưng trò chơi điện tử được lập trình không giống với cảm giác khi đánh nhau thật, đa số đều dựa vào sự nhạy bén trong não bộ người chơi.

Ván game không dài, bằng chứng là chỉ mười phút sau, tiếng nhạc báo hiệu thắng cuộc đã vang lên, màn hình chạy một loạt các thứ hạng của người chơi trong danh sách bạn bè.

Ria nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay một lần nữa, đột nhiên, có một lực đạo mạnh đến đáng sợ kéo ngã cô nằm đè lên tấm ga đỏ đỏ trắng trắng ngay bên cạnh. Lọ thuốc và mấy thứ đồ linh tinh khác bị nệm lò xo phản lực lại, đổ tung toé từ trên giường xuống dưới đất. Bàn tay Ria vẫn còn cầm bông thuốc lại bị ghì chặt, khó hiểu ngẩng đầu nhìn Melissa đang không biết lại phát điên vì chuyện gì.

Hoả thần cúi đầu nhìn thẳng vào mắt Ria Carney, đôi con ngươi màu đỏ rực hằn lên vẻ giận giữ. Bàn tay gân guốc của anh ẩn hiện gân xanh chạy dọc, thô ráp chống xuống hai bên phải trái của cô. Bóng lưng cứng cáp của anh hơi gồng lên, vết thương chưa xử lý xong vẫn còn đen đen đỏ đỏ trông khá kinh dị.

"Chuyện gì?" Ria thở dài bất lực, thẳng thắn hỏi anh chàng đang chẳng biết tại sao lại đột nhiên dở chứng. Mái tóc nâu nhạt dài ngang eo của cô phủ lên nệm giường giống như tơ nhện, đuôi mắt vừa đạm mạc lại vừa mê li. Bởi vì phải ngẩng đầu lên để nhìn Melissa, cần cổ trắng nõn cùng những đường gân xanh nhợt nhạt lộ rõ, tuy đẹp nhưng lại thiếu sức sống, là mẫu con gái mà đàn ông thường chỉ muốn dành tặng một thời gian chứ không trao cả đời.

Melissa vẫn cúi đầu nhìn cô, nghiến răng ken két như một con thú bị chọc điên, âm giọng khàn đục gằn xuống từng chữ: "Chịu! Thua! Mau!"

Ria vẫn không động đậy, chỉ mở miệng nói: "Chịu thua."

Melissa thấy Ria dễ dàng thoả hiệp như vậy lại càng tức giận. Bàn tay to khoẻ của anh vòng xuống dưới chiếc cằm tinh tế, bóp mạnh hai má trắng bệch của cô gái dáng vẻ vô cùng yếu nhược: "Không được chịu thua dễ dàng như thế."

Ria hơi nhăn mặt, lại hé môi nói: "Không chịu thua."

"Sao ngươi lại thiếu kiên định vậy hả?"

Melissa lại gia tăng lực đạo bóp lấy má cô. Đến lúc này thì Ria cũng chỉ biết thở dài, giọng nói vẫn không thay đổi nhiều: "Chịu thua cũng không được, không chịu thua cũng không được. Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả."

Nãy giờ Ria cũng chỉ nói cho xong chuyện, còn nói về vấn đề gì, cô không rõ.

Bản tính của hoả thần dở dở ương ương, vài phút trước vẫn còn im lặng dễ bảo, hai phút sau đã quay trở lại thái độ hung hăng thô lỗ. Bảo Ria đoán anh ta đang nói về cái gì? Cô từ chối suy nghĩ.

Melissa hung hăng quàng tay vớ lấy chiếc điện thoại vừa bị ném sang một bên khi anh đè Ria xuống, dí vào mặt cô bảng xếp hạng trò chơi điện tử vừa rồi: "Cách một điểm. Không tính!"

Hạng 1: Ria Carney, 157 điểm.

Hạng 2: Melissa, 156 điểm.

"....."

Ria từ chối hiểu vấn đề.

Một lúc sau, cô gái nãy giờ vẫn im lặng kia đột nhiên thở dài một hơi, bàn tay vòng lên kéo bỏ bông thuốc còn sót lại trên miệng vết thương nơi bả vai Melissa, giọng nói đã dịu đi một chút:

"Rồi, rồi, tôi chịu thua." Cô nói. "Giờ thì ngồi dậy để tôi băng nốt vết thương nào."

Hai giờ sáng, ở đâu đó trong khu vườn cấm, những ngọn lửa đã bắt đầu bùng lên sức sống mãnh liệt của nó.

.